可持续发展理论的基本特征可以概括为三个主要方面：经济可持续发展、生态可持续发展和社会可持续发展。
1. 经济可持续发展是可持续发展的基础。它强调经济增长的重要性，旨在通过经济增长提升当代人的福利水平、增强国家实力和社会财富。然而，可持续发展并不仅仅关注经济增长的数量，更注重经济增长的质量。换句话说，经济发展应包括数量增长和质量提升两个方面。我们应追求在数量增长有限的情况下，通过科技创新提高经济活动的效益和质量，从而实现可持续的增长方式。
2. 生态可持续发展是可持续发展的条件。经济发展必须在不超越资源和环境承载力的前提下进行。可持续发展以自然资源为基础，与生态环境相协调。它要求我们在保护环境和资源永续利用的前提下进行经济建设，确保自然资源和环境成本的可持续使用，并确保人类的发展控制在地球的承载力范围内。为实现可持续发展，我们必须确保可再生资源的消耗速度低于再生速度，以及不可再生资源的利用能够得到替代资源的补充。
3. 社会可持续发展是可持续发展的目标。发展不仅仅是经济问题，单纯追求产值的经济增长不能完全体现发展的内涵。可持续发展的观念认为，不同国家的发展阶段和发展目标可能不同，但发展的本质应包括改善人类生活质量、提高人类健康水平，以及创造一个保障人们平等、自由、教育和免受暴力的社会环境。也就是说，在人类可持续发展系统中，经济发展是基础，自然生态保护是条件，社会进步才是最终目的。这三者相互影响，共同构成了可持续发展的重要组成部分。只有当社会在每一个时期都能与经济、资源和环境保持协调，社会才能符合可持续发展的要求。
显然，在新的世纪里，人类共同追求的目标是以人为本的自然—经济—社会复合系统的持续、稳定、健康发展。详情
